Villa aforada por Alfonso VIII en 1210, con jurisdicción marítima sobre el tramo de costa comprendido entre Punta Bayota y la tierra de Llanes, fue parte de la Merindad de las Asturias de Santillana.
Asentada sobre el mismo solar donde posiblemente estuvo el puerto romano de Verasueca y el altomedieval de Apleca. En el periodo medieval, el rey Alfonso I el Católico, yerno de Pelayo, fortificó y repobló la villa con cristianos rescatados de los moros.
Dos momentos históricos importantes para la villa fueron la concesión de los Fueros en 1210 por el rey Alfonso VIII y la llegada de Carlos I en 1517, quién descanso en la villa de San Vicente antes de coronarse emperador.
Tuvo una intensa actividad pesquera en la Baja Edad Media protagonizada por la Cofradía de Pescadores y Mareantes del Señor San Vicente, ya que tenía ordenanzas a comienzos del siglo XIV. Desde finales del XV contaba con una estimable flota de un tipo propio de barcos, las "Chalupas de San Vicente" con la que navegaban entre el mar de Irlanda y las Canarias, de las que un importante contingente participó en el segundo viaje colombino, el que colonizó la isla La Española.

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Concentra todos los servicios comerciales, administrativos y judiciales de la zona occidental de Cantabria. Junto a ello, la infraestructura hotelera existente, la gastronomía, su casco histórico, su puerto de mar y sus playas de gran belleza, convierten al turismo en un pujante pilar de su economía, complementado en los últimos años con el auge que los establecimientos de turismo rural están teniendo especialmente en los núcleos próximos, de modo que San Vicente ejerce de articulador del desarrollo turístico de la Comarca.
La actividad pesquera y la derivada de la instalación de conserveras han tenido una fuerte recesión que con la construcción de la nueva lonja y la modernización de la flota se pretende reconducir. Cada vez es más floreciente el aprovechamiento de la espléndida marisma para cultivo de moluscos que con el incremento de medidas correctoras de carácter medio ambiental, puede constituir una base importante de desarrollo del sector.
Sin embargo el municipio cuenta con otros ocho núcleos de población donde la actividad es eminentemente agrícola-ganadera y la derivada de los aprovechamientos forestales.

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La vida tradicional de la villa barquereña se desenvolvía en torno a las actividades pesqueras.
Decía Joaquín Dicenta en su libro "Galerna" (1906):

• "...las lanchas de bonito suelen atracar junto al muellecillo de la fábrica. Hácenlo también, por las urgencias del vivero, los pescadores de langosta; y, a mayor aumento de vida, pregónanla con sus cánticos los trabajadores, con su darla las mozas, reunidos en el vecino lavadero..."

San Vicente llegó a tener hasta cuarenta lanchas de pesca, aparte de aquellas que se dedicaban a la caza de la ballena. El pescado más estimado era el besugo, pero muchas de las embarcaciones se empleaban ya desde el siglo XVI para la pesca de altura en el banco sahariano,vendiéndose el producto de la pesca en Cádiz y Sevilla. Antes del siglo XVI, cuando se construyó el gran puente, había también embarcaciones dedicadas al paso de la ría, para facilitar a los viajeros la entrada en la villa. Eran estimados los árboles frutales, principalmente castaños y manzanos; con el fruto de estos últimos se elaboraba la sidra. Otro producto local apreciable era la miel de las colmenas. Los bailes folclóricos más típicos y antiguos de la región, que tenían lugar en las fiestas de esta villa, están descritos con motivo de la visita a la misma del emperador Carlos V; más recientemente, es de destacar la procesión marinera de "La Folía", fiesta declarada de interés turístico y el Certamen de la Canción Marinera que, con carácter anual, se celebra en la villa barquereña.

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Destaca la Puebla Alta, de trazado longitudinal, primitivo enclave que más tarde se fue ampliando extramuros con los arrabales de la Mar y de Tenerías. De época medieval quedan lienzos de muralla con dos puertas y el castillo del que tenemos noticias de su antigüedad, aunque lo conservado data del siglo XIV.La iglesia de Santa María de los Ángeles se comenzó a finales del siglo XIII en estilo gótico borgoñón. En el primer tercio del XVI se reformó la cabecera y en el siglo XIX fue muy restaurada. En su interior destaca la capilla de Los Corro (siglo XV), en la que se conservan los sepulcros de la familia Corro, siendo el del inquisidor de primerísima calidad. Sobresale el retablo mayor, prechurrigueresco, con una Virgen sedente del siglo XV.
Al Renacimiento corresponden la fachada del hospital de la Concepción, la casa del inquisidor Corro -actual Ayuntamiento- y el puente de la Maza. Quedan las ruinas del convento de San Luis de principios del XVI, situado en una finca privada de excepcional belleza. De los restos de su claustro gótico y de los arranques de la bóveda del templo se desprende la importancia de este convento que habitó una comunidad de franciscanos.
Destacar así mismo el Santuario de la Barquera situado junto a la entrada al puerto, siendo su imagen venerada por numerosos devotos de toda la región. En cuanto a arquitectura popular, en San Vicente son reseñables la Plaza Mayor y los soportales. En Gandarilla destaca su iglesia del siglo XVII y en Abaño la capilla del antiguo lazareto de los siglos XIII o XIV.

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Sus excepcionales ecosistemas litorales han propiciado ser el corazón del Parque Natural de Oyambre; el abrupto acantilado alberga una variada y específica vegetación adaptada a las condiciones de salinidad, fuertes vientos y suelos poco profundos (hinojo marino, junco negro, esparragueras o argomales), así como una diversa fauna (halcón peregrino, paloma bravía o cormorán moñudo); en las dunas encuentran cobijo interesantes poblaciones de insectos y pequeños reptiles; las marismas permiten, además del marisqueo, el asentamiento de aves acuáticas y el desarrollo de vegetación palustre; en los estuarios protegidos por los arenales, abundan los invertebrados que, a su vez, sirven de alimento a un gran número de peces y pájaros; y las praderías litorales se constituyen en importantes áreas de refugio y reposo para las aves migratorias.
El conjunto paisajístico creado por la costa, las rías y las sierras sobre el telón de fondo de los Picos de Europa es extraordinario. Decía Benito Pérez Galdós en 1876:

• "En las charcas de la marisma que rodean San Vicente de la Barquera puede uno imaginar el delirio de la geografía. Todas las combinaciones posibles de rayos de agua, discurriendo sin orden ni tino por entre juncos; todas las forma geométricas de islas y penínsulas que serían posibles si estuviese en proyecto una nueva creación del mundo...y en ultimo término las descomunales crestas de Andara, último esfuerzo de la tierra para llegar al cielo..."

Cuenta además el municipio con un importante patrimonio natural, derivado de sus playas y de los núcleos que rodean a la villa marinera.

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Festividades
Primer domingo después de Pascua, que coincida la marea, La Folía (San Vicente de la Barquera)
29 de junio, San Pedro (La Revilla)
10 de julio, San Lázaro (Abaño)
16 de julio, El Carmen (San Vicente de la Barquera)
22 de julio, La Magdalena (La Acebosa)
26 de julio, Santa Ana (Hortigal)
Ultimo domingo de julio, Santo Ángel (Los Llaos)
Primera semana de julio, Certamen de la Canción Marinera (San Vicente de la Barquera)
5 de agosto, Las Nieves (Gandarilla)
5 de agosto, Las Nieves (Santillán)
16 de agosto, San Roque (El Barcenal)
8 de septiembre, La Barquera (San Vicente de la Barquera)
9 de septiembre, El Mozucu (San Vicente de la Barquera)

Rutas
El casco antiguo de San Vicente en sí mismo es merecedor de una visita turística con el componente cultural que el mismo aporta.
Es famoso el municipio como lugar turístico por el magnífico atractivo visual que presenta la ría, con el núcleo en primer plano coronado por las altas crestas de Saja-Nansa y los Picos de Europa.
Las mejores playas del Occidente de Cantabria se encuentran en este municipio, que junto a los atractivos que presenta la ría, confieren a San Vicente y sus alrededores un indudable atractivo.

Gastronomía
Basada en los productos de la mar, donde el "sorropotún", potaje típico de los pescadores, tiene un sitio al lado de los magníficos pescados y mariscos del Cantábrico, cocinados por expertos especialistas.

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